Wright Mills

Charles Wright Mills nació  el 28 de agosto de 1916 en Waco (Estado de Texas), hijo de Charles Grover Miils, vendedor de seguros, nacido en Florida, y de Frances Wright Mills, de familia tejana. Los Mills cambiaban constantemente de residencia a lo largo y ancho del Estado de Texas, lo que quizo que el joven Wright no pudiese conservar las mismas amistades por mucho tiempo. Residieron en Waco, Wichita Falls, Fort Worth, Sherman, Dallas, Austin y San Antonio. 

Wright Mills estudió en Dallas Technical High School, completando su enseñanza secundaria en 1934. A continuación se matriculó en la universidad pública con el mayor número de alumnos en el Estado, la Texas A&M University. Quizás por este motivo, al terminar el primer año, Mills se cambió a la Universidad de Texas, en Austin, donde conoció a Dorothy Helen (Freya) Smith, una compañera en la Facultad de Sociología, con la que se casaría en octubre de 1937. A fin de afrontar los gastos de la pareja, mientras Wright completaba su graduación, Freya trabajaba en la oficina del director de la Residencia Femenina de la Universidad. También mecanografió y copió los trabajos de su marido, como la tesis de Filosofía y los artículos que él escribió para dos de las revistas especializadas en Sociología con más prestigio en los Estados Unidos, la American Sociological Review y el American Journal of Sociology. 

En la Facultad de Sociología Wright Mills hizo amistad con el profesor Hans Gerth, de origen alemán, que se convertiría en su mentor, introduciéndole en las teorías de Max Weber. En 1939 Mills se graduó en Sociología y recibió un Máster en Filosofía. 

En agosto de 1940 Freya se divorció de Wright, aunque volverían a casarse en marzo de 1941. En enero de 1943 nacería su hija Pamela.

En 1941 Mills se doctoró en Sociología por la Universidad de Wisconsin. Su tesis se titulaba: "A Sociological Account of Pragmatism: An Essay on the Sociology of Knowledge” (Un Informe Sociológico de Pragmatismo: Un Ensayo sobre la Sociología del Conocimiento”). 

A principios de 1942 Mills fue nombrado profesor ayudante de Sociología en la Universidad de Maryland (Estado de Washington) y comenzó a interesarse e implicarse en la política de los Estados Unidos durante la II Guerra Mundial. Entabló amistad con los historiadores Richard Hofstadter, que sería conocido como el “historiador icónico del consenso liberal de la posguerra”, con Frank Friedel, quien más tarde se convertiría en el principal biógrafo del presidente Franklin Delano Roosevelt, y con Ken Stampp, quien en 1993 recibiría el prestigioso Premio Lincoln del Instituto de la Guerra Civil. Los cuatro historiadores acordaron escribir sobre el impacto que cuatro causas elegidas por cada uno de ellos causaban a la sociedad estadounidense de la época. Mills colaboró con ellos en muchos de los temas objeto de análisis. También en esos años como docente en Maryland contribuía a la Sociología periodística con artículos de opinión en las publicaciones de nivel intelectual como 'The New Republic’, ‘The New Leader’ y ‘politics’ , este último fundado en 1944 por su amigo Dwight Macdonald.

En 1945 Mills se trasladó a la ciudad de Nueva York para incorporarse a la Universidad de Columbia como investigador en la Oficina de Investigación Social Aplicada. Freya no quiso dejar Maryland y en 1947 la pareja se divorció otra vez. Mills se casó poco después con Ruth Harper, una estadística de la Oficina de Investigación Social Aplicada. 

En 1946 Miils fue nombrado profesor ayudante en el departamento de Sociología de la Universidad de Columbia. Mills defendía la idea de que los científicos sociales no deberían ser meros observadores desinteresados mientras investigaban y teorizaban, sino que debían afirmar su responsabilidad social. Se preocupaba por la ética de sus colegas sociólogos, sintiendo que a menudo dejaban de afirmar su liderazgo moral dejándose llevar por intereses particulares o en algunos casos asumían posiciones de liderazgo sin poseer las conocimientos necesarios. 

La Fundación Guggenheim concedió a Mills una beca generosa para su investigación. Tradujo, con la ayuda de su amigo Hans Gerth, los ensayos de Weber bajo el título From Max Weber: Essays in Sociology. Mills investigó en profundidad la diferenciación que Weber hacía entre los distintos impactos de clase, estatus y poder para explicar los sistemas de estratificación y la política. En colaboración con Ruth Harper, Mills publicó en 1948 New Men of Power, America’s Labor Leaders (“Los Nuevos Hombres de Poder, Líderes del Trabajo americano”), donde se analizan los principales escalones de la sociedad estadounidense.

Wright Mills y Ruth Harper se trasladaron a Chicago, donde él había sido nombrado Profesor Visitante durante un semestre. Mills regresó a la Universidad de Columbia, ya promovido a Profesor Asociado en el departamento de Sociología desde el 1º de julio de 1950. Un año más tarde aparece White Collar (“El Cuello Blanco”), donde afirma que la burocracia ha sobrepasado a los trabajadores urbanos, quitándoles todo pensamiento independiente y convirtiéndolos en casi-robots, oprimidos pero felices. Obtienen un salario, pero a cambio se ven alejados del mundo debido a su incapacidad de modificarlo.

En 1953 Wright Mills y Hans Gerth publicaron un segundo libro, titulado Character and Social Structure: The Psychology of Social Institutions.

En julio de 1955 nació Kathryn, hija de Wright y Ruth. Exactamente un año después Mills fue ascendido a profesor de Sociología en la Universidad de Columbia. La familia se trasladó a Copenhague para que en su Universidad Mills desempeñara el papel de profesor del Programa Fulbright en el curso 1956/1957. 

En 1956 Mills publica su libro más vendido The Power Elite (“La Élite del Poder”), en el que describe las relaciones entre las élites políticas, militares y económicas, subrayando que estas personas, cuyas decisiones se traducen en consecuencias significativas para la Sociedad, poseen un punto de vista común sobre el mundo. Según su autor, la élite del poder encarna un estrato privilegiado que, para mantenerlo, sus miembros se aceptan, entienden y trabajan en conjunto e incluso tienden a casarse entre sí. El aspecto más crucial de la existencia de la élite del poder se establece dentro de la educación. Los jóvenes de la clase alta estudian en las universidades de élite como Harvard, Yale y Princeton, y son miembros más tarde de clubes sociales en las principales ciudades donde contactan para cerrar importantes negocios.

En diciembre de 1957 Wright y Ruth se separan y Mills regresa solo desde Copenhague, divorciándose la pareja en 1959. En este año Mills realiza una evaluación crítica del estatus de la Sociología y establece una metodología en The Sociological Imagination (“La Imaginación sociológica”), afirmando que quien posea imaginación sociológica tendrá la habilidad de mirar a través de su entorno y personalidad para captar estructuras sociales y poder establecer una relación entre la historia, la biografía y las estructuras sociales. Mills desarrolla el término ‘artesanía intelectual’, instando a que los investigadores sociales desarrollen su producción intelectual como un oficio. 

Mills se identifica más con el trabajo de Max Weber, a quien muchos sociólogos interpretan como un ejemplo de liberalismo moderno. Sin embargo, Mills claramente da precedencia a la estructura social conformada por las instituciones políticas, económicas y militares, y no a la cultura, que en su forma masificada, es el medio para los fines buscados por la élite del poder. En una encuesta realizada en 1997 por la Asociación Internacional de Sociología, se solicitó a sus miembros estableciesen una relación ordenada de los diez libros más influyentes del XX para los sociólogos. “La Imaginación sociológica” de Wright Mills quedó en segundo lugar, tras “Economía y Sociedad” de Max Weber.

En 1958 Mills publicó The Causes of World War Three (“Las causas de la tercera guerra mundial”), donde constata que el McCartismo, al limitar la libertad de expresión, estaba entorpeciendo el trazado de una política internacional que reforzara el liderazgo de Estados Unidos en el mundo. Mills propugna crear una voz moral para la Sociedad que  responsabilice a la élite.

En 1959 Mills se casa en terceras nupcias con Yaroslava Surmach, una artista estadounidense de ascendencia ucraniana, y fijan su residencia en Rockland County (Estado de Nueva York), donde en junio de 1960 nacería su hijo Nikolas Charles.

Wright Mills viajó a Cuba en agosto de 1960, cuatro meses después de la visita de Sartre. Allí se reunió con políticos del régimen y entrevistó a Fidel Castro, quien le confesó que había leído y estudiado su libro “El Poder de la Élite”. El resultado de aquellos encuentros fue el libro Listen, Yankee. The Revolution in Cuba (“Escucha, yanqui: la revolución en Cuba”). Su impacto fue muy controvertido no solo por su enfoque revolucionario sino también por la novedosa descripción de ese período de la historia americana. La novela “La muerte de Artemio Cruz”, publicada en 1962, cuyo autor es el escritor mexicano Carlos Fuentes, está dedicada "a C. Wright Mills, verdadera voz de Norteamérica, amigo y compañero en la lucha de Latinoamérica”.

En su última obra, The Marxists (“Los marxistas“), que aparece en 1962, Mills explica los distintos modelo sociológicos y critica el neoliberalismo y el marxismo. Cree que el liberalismo moderno no funciona y no puede crear una visión general de la Sociedad, es más bien una ideología para la clase media emprendedora. El marxismo, sin embargo, puede ser incorrecto en términos generales pero aporta un modelo para la estructura social, la mecánica de la historia de la Sociedad y los roles de los individuos. No obstante, Mills encuentra que el modelo marxista emplea unidades pequeñas y autónomas que son demasiado simples para explicar el capitalismo. Acusa a Marx de determinista y critica duramente el marxismo soviético y la experiencia de las "democracias populares" en Europa del Este. Mills era un radical que fue culturalmente obligado a distanciarse de Marx mientras estaba "cerca" de él. Aunque Mills nunca aceptó el sello "marxista", se consideraba a sí mismo como un "marxista llano" que trabajaba en el espíritu del joven Marx.

Wright Mills sucumbió a su cuarto ataque al corazón el 20 de marzo de 1962 en West Nyack (Estado de Nueva York).

Consciente de su enfermedad, Mills vivió sus 45 años con gran intensidad, que algunos confundían con prisa. Sabía que tenía que trabajar rápido pero de manera eficaz. Sus tres esposas, sus tres hijos y su vida profesional eran un reflejo de su espíritu combativo. Criticaba a muchos de sus colegas y profesores, incluso al antiguo presidente del departamento de Wisconsin, a quien en uno de sus escritos calificaba de ‘tonto de verdad’. En una visita a la Unión Soviética, en la que era homenajeado como el principal crítico de la sociedad de EE.UU., brindó por “el día en que los ciudadanos soviéticos puedan leer las obras completas de Leon Trotsky”.

Wright Mills es reconocido como una de las figuras más eminentes y controvertidas de las ciencias sociales de su país. Cultivó una sociología crítica, en la línea Max Weber y de Marx, aunque con el objetivo de superar el determinismo económico propio de los planteamientos de dichos autores, y tratando de ir más allá, hacia una nueva sociología universal comparada, capaz de interpretar los problemas modernos y de renovar la posibilidad de hacer explícita y alcanzable la libertad humana. El elemento central de nuestra época, decía, es el hecho de que la racionalidad, a diferencia de los siglos anteriores, ya no produce y no asegura la libertad. Pone un notable énfasis en la élite intelectual y en sus derrotas, derivadas de su escasa responsabilidad social respecto a las masas. Una idea central de su pensamiento fue precisamente la de que los intelectuales en general y, especialmente, los científicos sociales, no podían limitarse a desempeñar un papel de observadores desinteresados, sino que debían ejercer una responsabilidad social.

Wright Mills eligió estudiar los problemas relativos al cambio social, principalmente en Estados Unidos. Aunque no se opuso a la investigación empírica (que, de hecho, condujo de forma notable), se decantó decididamente contra el "empirismo abstracto", convencido de la estrecha relación entre los resultados y la metodología empleada. 

Mills dictó cursos, conferencias y experiencias de aprendizaje en el campo para varias instituciones educativas de los Estados Unidos y Canadá. Le apasionaban las culturas primitivas y su legado a la Sociedad, y por ello participó en investigaciones para apoyar las labores de defensa del patrimonio monumental de la Humanidad, así como con el Consejo internacional de monumentos y sitios y con el comité técnico de la UNESCO que elaboró el Informe sobre las lenguas del mundo, en el capítulo referido a la lengua otomí en particular y a las lenguas del mundo en general.

C. Wright Mills está considerado como un punto de referencia en la nueva izquierda americana de las décadas de 1960 y 1970.

MAG/16.02.2019